Comunicarea într-o rețea se face pe un anumit mediu. Acesta asigură canalul pe care mesajele circulă de la sursă la destinație.
Rețelele moderne utilizează în principal trei tipuri de medii pentru a interconecta echipamente și pentru a asigura calea pe care să fie transmise datele. Așa cum se arată în imagine, aceste medii sunt:
- Fire metalice în cabluri
- Fibre optice de sticlă sau plastic
- Transmisiuni wireless
Codarea semnalului care trebuie să aibă loc pentru ca mesajul să fie transmis este diferită pentru fiecare mediu. Pe fire metalice, datele sunt codate în impulsuri electrice care au anumite caracteristici. Transmisiunile prin fibră optică se bazează pe pulsuri de lumină în infraroșu sau în spectru vizibil. Transmisiunile fără fir (wireless) utilizează unde electromagnetice pentru a diferenția valori diferite ale biților.
Tipuri diferite de medii au diferite facilități și beneficii. Nu toate mediile de transmisiuni au aceleași caracteristici și nu sunt potrivite pentru același scop. Criteriile pe baza cărora alegem mediul de transmisiune sunt:
- Distanța pe care un mediu o poate acoperi pentru a transmite un semnal.
- Mediul fizic în care mediul de transmisiuni va fi instalat.
- Cantitatea de date și viteza la care trebuie să fie transmise.
- Costul mediului și instalarea