Unul din serviciile principale oferite de către un ISP este găzduirea email-ului. Email-ul a revoluționat modul în care oamenii comunică prin simplitatea și viteza sa. Până la a funcționa pe un calculator sau pe un alt echipament final, email-ul necesită câteva aplicații și servicii.
Email-ul este o metodă de depozitare-și-înaintare (store-and-forward) pentru trimiterea, depozitarea și obținerea mesajelor electronice dintr-o rețea. Mesajele de email sunt stocate în baze de date pe servere de mail. ISP-urile mențin de cele mai multe ori servere de email care suportă mai multe conturi diferite ale utilizatorilor.
Clienții de email comunică cu servere de mail pentru a primi și trimite email-uri. Servere de mail comuncă cu celelalte servere de mail pentru a transporta mesaje de la un domeniu la altul. Un client de email nu comunică direct cu un alt client de email atunci când trimite email-ul. În schimb, ambii clienți se bazează pe serverul de mail pentru transportarea mesajelor. Acest lucru este adevărat chiar și când amândoi utilizatorii se află în același domeniu.
Clienții de email trimit mesaje către serverele de email configurate în setările aplicației. Atunci când serverul primește mesajul, acesta verifică să vadă dacă destinatarul domeniului este localizat în baza lui de date locală. Dacă nu este, trimite o solicitare către DNS pentru a determina adresa IP a serverului de email pentru domeniul de destinație. Apoi, emailul este înaintat către serverul corespunzător.
Email-ul suportă trei protocoale separate pentru funcționare: Simple Mail Transfer Protocol (SMTP), Post Office Protocol (POP) și Internet Message Access Protocol (IMAP). Procesul layer-ului aplicație care trimite mail-uri folosește SMTP. Acesta este cazul în care se trimit de la un client către server, precum și de la un server către alt server.
Un client obține email-uri folosind una sau două protocoale ale layer-ului aplicație: POP sau IMAP.