Serviciul DHCP permite echipamentelor dintr-o rețea să obțină adresele IP și alte informații dintr-un server DHCP. Acest serviciu automatizează atribuirea adreselor IP, măștilor de subrețea, gateway-ului și altor parametri IP. Acesta poartă denumirea de adresare dinamică. Alternativa la adresarea dinamică este adresarea statică. Atunci când se utilizează adresarea statică, administratorul de rețea introduce manual informația adresei IP pe hosturile rețelei.
DHCP permite unui host să obțină o adresă IP în mod dinamic atunci când se conectează la rețea. Serverul DHCP este contactat și este solicitată o adresă. Serverul DHCP folosește o adresă dintr-un interval de adrese configurate denumită POOL și o alocă hostului pentru o perioadă stabilită.
În rețelele locale de dimensiuni mari sau unde populația utilizatorului se modifică frecvent, DHCP este preferat pentru alocarea adreselor. Utilizatorii noi pot sosi cu laptopuri și să aibă nevoie de o conexiune; alții pot avea stații de lucru noi ce trebuie conectate. Decât ca administratorul de rețea să atribuie adrese IP pentru fiecare stație de lucru, este mai eficient ca acestea să fie alocate în mod dinamic folosind DHCP.
Adresele distribuite prin DHCP nu sunt alocate permanent la hosturi, dar sunt închiriate doar pentru o perioadă de timp. Dacă hostul este oprit sau scos din rețea, adresa este returnată la pool pentru reutilizare. Acest lucru este util mai ales pentru utilizatorii mobili care vin și pleacă din rețea. Utilizatorii se pot muta gratuit de la o locație la alta și să restabilească conexiunile rețelei. Hostul poate obține o adresă IP după ce a fost efectuată conexiunea hardware, fie prin intermediul unei rețele LAN cablate, fie wireless.
DHCP face posibilă accesarea Internetului folosind hot sport-uri wireless din aeroporturi sau cafenele. Atunci când un echipament wireless se include într-un hotspot, clientul DHCP al echipamentului contactează serverul DHCP local printr-o conexiune wireless, iar serverul DHCP alocă o adresă IP la echipament.
Așa cum arată figura, mai multe tipuri diferite de echipamente pot fi servere DHCP atunci când se folosește software serviciului DHCP. Serverul DHCP, în majoritatea rețelelor de dimenii medii-mari este un server local dedicat bazat pe calculatoare. În rețelele de domiciliu, serverul DHCP este localizat de obicei în routerul local care conectează rețeaua locală la ISP. Hosturile locale primesc informația adresei IP direct de la routerul local. Routerul local primește o adresă IP de la serverul DHCP de la ISP.
DHCP poate ridica riscuri de securitate deoarece orice echipament conectat la rețea poate primi o adresă. Riscul face ca securitatea fizică să fie un factor cu privire la situația în care se utilizează adresarea dinamică sau manuală. Atât adresarea statică, cât și cea dinamică au un loc în proiectarea rețelei. Mai multe rețele folosesc și adresarea statică, și DHCP. DHCP este utilizat pentru scopurile generale ale hosturilor, cum ar fi echipamentele cu utilizator final; adresarea statică este utilizată pentru echipamentele de rețea, precum gateway-uri, switch-uri, servere și imprimante.