Comunicațiile de rețea depind de interfețele echipamentului cu utilizator final, interfețelor echipamentului de rețea și de cablurile de conectare.
Fiecare interfață fizică are specificații sau standarde care o definesc; o conexiune prin cablu la interfață trebuie proiectată pentru a se potrivi cu standardele fizice ale interfeței. Tipurile mediului de rețea includ cabluri din cupru torsadate, din fibră optică, coaxiale sau wireless. Tipuri diferite de medii au diferite facilități și beneficii. Nu toate mediile de transmisiuni au aceleași caracteristici și nu sunt potrivite pentru același scop. Câteva diferențe între mai multe tipuri de medii sunt:
- Distanța pe care un mediu o poate acoperi pentru a transmite un semnal.
- Mediul fizic în care mediul de transmisiuni va fi instalat.
- Cantitatea de date și viteza la care trebuie să fie transmise.
- Costul mediului și instalarea
Nu doar fiecare link de pe Internet necesită un anumit tip de mediu de rețea, ci fiecare link necesită o anumită topologie de rețea. Ethernet-ul este tehnologia LAN utilizată cel mai mult în ziua de astăzi. Porturile Ethernet se găsesc pe echipamentele cu utilizator final și alte echipamente de rețea care se pot conecta fizic la rețea folosind un cablu. Pentru ca un cablu să conecteze echipamente folosind portul Ethernet, cablul trebuie să aibă conectorul corect, un RJ-45.
Switchurile cu Cisco IOS au porturi fizice pentru echipamente pentru a realiza conectarea, dar au și una sau mai multe interfețe virtuale (SVI-uri). Acestea sunt interfețe virtuale, deoarece nu este asociat nici un hardware fizic al echipamentului; un SVI este realizat în software. Interfața virtuală asigură o modalitate de gestiune remote a unui switch prin intermediul unei rețele, folosind IPv4. Fiecare switch vine cu un SVI care apare în configurarea implicită "out-of-the-box." SVI-ul implicit este interfața VLAN1.