Pe măsură ce datele aplicației parcurg stiva de protocoale pentru a fi transmise în mediul de rețea, mai multe protocoale adaugă informație la fiecare nivel. Acest lucru este frecvent cunoscut ca proces de încapsulare.
Forma pe care o ia o parte din date la fiecare layer se numește unitate de dată a protocolului (protocol data unit-PDU). În timpul încapsulării, fiecare layer încapsulează PDU-ul primit de la layer-ul de deasupra în conformitate cu protocolul utilizat. La fiecare nivel al procesului, un PDU are un nume diferit care să exprime noile sale funcții. Deși nu există o convenție de nume universală pentru PDU-uri, în acest curs, PDU-urile sunt denumite în conformitate cu protocoalele suitei TCP/IP, așa cum se arată în figură:
- Data - Termenul general pentru PDU-ul utilizat la layer-ul aplicație
- Segment - PDU-ul layer-ului transport
- Pachet - PDU-ul layer-ului Internet
- Frame - PDU-ul layer-ului acces la rețea
- Biți - Un PDU folosit atunci când se transmit date în mediu