Rețelele de date sunt sisteme de echipamente finale, echipamente intermediare și medii care conectează echipamentele. Pentru a apărea comunicația, aceste echipamente trebuie să știe cum să comunice.
Aceste echipamente trebuie să se supună unor reguli și protocoale de comunicare. TCP/IP este un exemplu de suită de protocoale. Majoritatea protocoalelor sunt realizate de organizații de standardizare precum IETF sau IEEE. IEEE este o organizație profesională pentru cei din domeniul electronicii și ingineriei electrice. ISO (The International Organization for Standardization) este cel mai mare dezvoltator de standarde internaționale din lume, pentru o varietate de produse și servicii.
Modelele de rețelistică cele mai utilizate în întreaga lume sunt modelele TCP/IP și OSI. Asociind protocoalele care stabilesc regulile de comunicare a datelor cu layere diferite ale acestor modele este util pentru a determina ce echipamente și servicii sunt aplicate în anumite puncte pe măsură ce datele traversează LAN-urile sau WAN-urile.
Datele care traversează stiva din modelul OSI sunt segmentate în piese și încapsulate cu adrese și alte etichete. Procesul este inversat atunci când piesele sunt decapsulate și trimise înapoi către stiva protocolului de destinație. Modelul OSI descrie procesele de codificare, formatare, segmentare și încapsulare a datelor pentru transmisia în rețea.
Suita TCP/IP este un protocol liber care a fost adoptat de industria rețelisticii și omologat sau aprobat de organizațiile de standardizare. Suita IP este suita de protocoale necesară pentru transmiterea și primirea informațiilor folosind Internetul.
PDU-urile sunt denumite conform protocoalelor suitei TCP/IP: dată, segment, pachet, frame și bit.
Modelele aplicative permit persoanelor, companiilor și asociațiilor să analizeze rețelele curente și să planifice rețelele pentru viitor.