Pentru a suporta comunicarea, modelul OSI divide funcțiile unei rețele de date în layere. Fiecare layer conlucrează cu cel de deasupra și cel de dedesubt pentru a transmite date. Două layere din modelul OSI sunt atât de strâns legate, astfel încât, conform modelului TCP/IP, ele sunt în esență un singur layer. Aceste două layere sunt data link și fizic.
Pe echipamentul expeditor, este rolul layer-ului data link să pregătească datele pentru transmisie și să controleze modul în care datele accesează mediul fizic. În orice caz, layer-ul fizic controlează modul în care datele sunt transmise în mediul fizic prin codificarea cifrelor binare care reprezintă datele în semnale.
La capătul destinatar, layer-ul fizic primește semnale prin mediul de conectare. După decodificarea semnalului în date, layer-ul fizic pasează datele la layer-ul data link pentru acceptare și procesare.
Acest capitol începe cu funcțiile generale ale layer-ului fizic și cu standardele și protocoalele care gestionează transmisia datelor în mediul local. De asemenea, se introduc și funcțiile layer-ului data link și protocoalele asociate cu acesta.