Chiar dacă ne conectăm la o imprimantă locală din casă sau la un site web din afara țării înainte să apară comunicațiile de rețea, trebuie stabilită o conexiune fizică la o rețea locală. O conexiune fizică poate fi cablată folosind un cablu sau o conexiune wireless care utilizează unde radio.
Tipul de conexiune fizică utilizat este total dependent de configurarea rețelei. De exemplu, în mai multe birouri ale companiilor, angajații au calculatoare de tip desktop sau laptop care sunt conectate fizic, prin intermediul unui cablu, la un switch partajat. Acest tip de configurare este o rețea cablată, în care datele sunt transmise prin intermediul unui cablu fizic.
În plus față de conexiunile cu fir, unele companii oferă și conexiuni wireless pentru laptop-uri, tablete și telefoane. Cu echipamentele wireless, datele sunt transmise folosind undele radio. Utilizarea conectivității wireless a devenit din ce în ce mai obișnuită, pe măsură ce oamenii și companiile descoperă avantajele serviciilor wireless. Pentru a oferi capacități wireless, o rețea trebuie să includă un punct de acces wireless (wireless access point-WAP) la care să se conecteze echipamentele.
Switch-urile și punctele de acces fără fir sunt de obicei două echipamente dedicate separate într-o implementare de rețea. În orice caz, există și echipamente care oferă atât conectivitate cablată, cât și wireless. În multe case, oamenii implementarea routere locale cu servicii integrate (integrated service routers-ISR), așa cum se arată în Figura 1. ISR-urile oferă o componentă de switching cu mai multe porturi, permițând mai multor echipamente să se conecteze la un LAN folosind cabluri, așa cum se arată în Figura 2. În plus, multe ISR-uri includ și un WAP, care permite și conectarea echipamentelor wireless.