Adresa MAC este deseori numită BIA (burned-in address), deoarece, din punct de vedere istoric, această adresă este impregnată în ROM, pe placa de rețea. Asta înseamnă că adresa este codificată în cip-ul ROM-ului permanent - nu poate fi modificată de către software.

Notă:Pe sistemele de operare și plăcile de rețea ale calculatoarelor moderne, este posibilă modificarea adresei MAC prin software. Acest lucru este util atunci când se încearcă obținerea accesului la o rețea care filtrează consecvent în baza BIA, filrarea sau controlul traficului în funcție de adresa MAC nu mai este sigur.

Adresele MAC sunt atribuite stațiilor de lucru, serverelor, imprimantelor, switch-urilor și routerelor - oricărui echipament care generează și/sau primește date din rețea. Toate echipamentele conectate la un LAN Ethernet au interfețe adresate cu MAC. Producători diferiți de software și hardware pot reprezenta adresa MAC în formate hexazecimale diferite. Formatele de adresă pot fi similare cu:

Atunci când calculatorul pornește, primul lucru pe care îl face placa de rețea este să copieze adresa MAC din ROM în RAM. Atunci când un echipament trimite un mesaj într-o rețea Ethernet, atașează informația header-ului la pachet. Informația header-ului conține adresa MAC de destinație și sursă. Echipamentul sursă trimite datele prin rețea.

Fiecare placă de rețea din rețea vizualizează informația în sublayer-ul MAC pentru a vedea dacă adresa MAC de destinație din frmae se potrivește cu adresa MAC fizică a echipamentului stocată în RAM. Dacă nu există potrivire, echipamentul renunță la frame. Atunci când frame-ul accesează destinația în care MAC-ul plăcii de rețea se potrivește cu MAC-ul de destinație al frame-ului, placa de rețea pasează frame-ul la layerele OSI, unde are loc procesul de decapsulare.