Un echipament sursă va trimite un pachet în funcție de adresa IP. Una din cele mai comune metode prin care un echipament sursă determină adresa IP a echipamentului de destinație este prin intermediul DNS (Domain Name Service), în care o adresă IP este asociată cu un nume de domeniu. De exemplu, www.cisco.com este egal cu 209.165.200.225. Adresa IP va duce pachetul la locația de rețea a echipamentului de destinație. Aceasta este adresa IP pe care o vor folosi routerele pentru a determina cea mai bună cale pentru a accesa o destinație. deci, pe scurt, adresarea IP determină comportamentul end-to-end al unui pachet IP.
În orice caz, de-a lungul fiecărui link dintr-o cale, un pachet IP este încapsulat într-un anumit frame la tehnologia data link asociată cu acel link, cum ar fi Ethernet. Echipamentele finale ale unei rețele Ethernet nu acceptă și nu procesează frame-urile bazate pe adresele IP, mai degrabă un frame este acceptat și procesat în funcție de adresele MAC.
În rețelele Ethernet, adresele MAC sunt utilizate pentru a identificare, la un nivel inferior, hosturile sursă și de destinație. Atunci când un host dintr-o rețea Ethernet comunică, trimite frame-uri care conțin adresa sa MAC ca sursă, iar adresa MAC a destinatarului intenționat ca destinație. Toate hosturile care primesc frame-ul vor citi adresa MAC de destinație. Dacă adresa MAC de destinație se potrivește cu adresa MAC configurată pe placa de rețea a hostului, doar atunci hostul va procesa mesajul.
Figura 1 arată modul în care un pachet de date care conține informația adresei IP este încapsulat cu framing-ul layer-ului data link care conține informația adresei MAC.
Figura 2 arată modul în care frame-ul este încapsulat în funcție de tehnologia actualului link.
Cum sunt asociate adresele IP ale pachetelor IP dintr-un flux de date cu adresele MAC din fiecare link al căii către destinație? Acest lucru se realizează prin intermediul unui proces denumit ARP (Address Resolution Protocol).