Echipamente Cisco care suportă switching-ul de Layer 3 utilizează Cisco Express Forwarding (CEF). Această metodă de trimitere este destul de complexă, dar din păcate, ca orice tehnologie bună, este efectuată în mare parte în spatele scenelor. De obicei, este necesară puțină configurare CEF pe un echipament Cisco.

CEF decuplează interdependența strică obținuită între efectuarea deciziilor de Layer 2 și Layer 3. Trimiterea pachetelor devine mai înceată din cauza referențierii constante înainte și înapoi între Layer 2 și Layer 3, în cadrul unui echipament de rețea. Deci, în măsura în care structurile de date de layer 2 și 3 pot fi decuplate, transmiterea este accelerată.

Cele două componente principale ale funcționării CEF sunt:

FIB este similar din punct de vedere conceptual cu o tabelă de rutare. Un router folosește tabela de rutare pentru a determina cea mai bună cale la o rețea de destinație în funcție de porțiunea de rețea a adresei IP de destinație. Cu CEF, informația stocată anterior în cache-ul rutei este stocată în câteva structuri de date pentru switching-ul CEF. Structurile de date asigură un lookup optimizat pentru trimiterea eficientă a pachetelor. Un echipament de rețea folosește tabela de lookup FIB pentru a lua decizii de switching bazate pe destinație fără a avea acces la cache-ul rutei.

FIB-ul este actualizat atunci când apar modificări în rețea și conține toate rutele cunoscute la acel moment.

Tabelele de adiacență mențin adresele de Layer 2 ale următorului hop pentru toate intrările FIB.

Separarea între informația de acces (din tabela FIB) și informația de trimitere (din tabela de adiacență) asigură un număr de beneficii.

CEF este activat implicit pe majoritatea echipamentelor Cisco care efectuează switching de Layer 3.