Un alt rol al layer-ului rețea este direcționarea pachetelor între hosturi. Un host poate trimite un pachet către:
- El însuși: Este o adresă IP specială de 127.0.0.1 denumită interfața de loopback. Această adresă de loopback este alocată automat la un host atunci când funcționează TCP/IP. Abilitatea unui host de a-și trimite lui însuși un pachet folosind funcționalitatea rețelei este utilă pentru scopuri de testare. Orice IP din rețeaua 127.0.0.0/8 se referă la hostul local.
- Hostul Local - Acesta este un host din aceeași rețea ca și cel expeditor. Hosturile împart aceeași adresă de rețea.
- Host remote - Este un host dintr-o rețea remote. Hosturile nu împart aceeași adresă de rețea.
Dacă un pachet este destinat unui host local sau remote se determină de adresa IP și masca de subrețea a echipamentului sursă ce se compară cu adresa IP și masca de subrețea a echipamentului de destinație.
Într-o rețea de domiciliu sau a unei companii puteți avea câteva echipamente cablate sau wireless interconectate folosind un echipament intermediar precum un switch LAN și/sau un punct de acces wireless (WAP). Acest echipament intermediar furnizează interconexiuni între hosturile locale din rețeaua locală. Hosturile locale se pot accesa între ele și împart informația fără a avea nevoie de alte echipamente adiționale. Dacă un calculator trimite un pachet către un dispozitiv care este configurat cu aceeași rețea IP precum emițătorul, pachetul este trimis direct către interfața acestuia prin dispozitive intermediare direct la destinatar.
Evident că în majoritatea situațiilor vrem ca echipamentele noastre să se poată conecta în afara segmentului de rețea local la alte domicilii, companii și Internet. Echipamentele care sunt în afara segmentului rețelei locale sunt cunoscute ca hosturi remote. Atunci când un echipament sursă trimite un pachet către un echipament de destinație remote, atunci este nevoie de ajutorul routerelor și de rutare. Rutarea este procesul de identificare a celei mai bune căi către destinație. Routerul conectat la segmentul de rețea locală se numește gateway default.