Detaliile de funcționare ale IOS-ului variază în funcție de echipamentele de internetwork, în funcție de scopul echipamentului și de caracteristicile suportate. În orice caz, IOS Cisco pentru routere asigură următoarele:

Fișierul IOS are o dimensiunie de câțiva MB și similar cu IOS Cisco de pe switchuri, este stocat într-o memorie semipermanentă denumită flash. Acest lucru permite IOS-ului să fie îmbunătățit la o versiune mai nouă sau să aibă opțiuni noi adăugate fără a înlocui hardware-ul. IOS-ul este copiat în RAM din memoria flash în timpul pornirii. DRAM este mult mai rapid decât flash; așadar, copierea IOS-ului în RAM crește performanțele echipamentului.