UDP este un protocol simplu care asigură funcțiile de bază ale layer-ului transport. Are o încărcare mult mai mică decât TCP, deoarece nu este orientat pe conexiune și nu oferă retransmisiuni sofisticate, secvențieri și mecanisme de control al fluxului care asigură fiabilitate.
Asta nu înseamnă că aplicațiile care folosesc UDP sunt mereu nesigure, nici că UDP este un protocol inferior. Înseamnă doar că aceste funcții nu sunt asigurate de protocolul layer-ului transport și trebuie implementate în altă parte, dacă este necesar.
Deși cantitatea totală de trafic UDP aflat într-o rețea tipică este de obicei scăzută, protocoalele cheie ale layer-ului aplicație care folosesc UDP includ:
- Domain Name System (DNS)
- Simple Network Management Protocol (SNMP)
- Dynamic Host Configuration Protocol (DHCP)
- Routing Information Protocol (RIP)
- Trivial File Transfer Protocol (TFTP)
- Telefonie IP sau Voice over IP (VoIP)
- Jocuri online
Unele aplicații cum ar fi jocurile online sau VoIP pot tolera unele pierderi de date. Dacă aceste aplicații foloseau TCP, ar putea întâmpina întârzieri mari în timp ce TCP detectează pierderea de date și le retransmite. Aceste întârzieri ar fi mai dăunătoare performanței aplicației decât pierderile mici de date. Unele aplicații, cum ar fi DNS, reîncearcă solicitarea dacă nu au primit un răspuns; așadar, nu au nevoie de TCP pentru a garanta livrarea mesajului.
Încărcarea redusă a UDP-ului îl face să fie dorit pentru asemenea aplicații.