Înțelegerea notației binare este importantă atunci când determinăm dacă două hosturi sunt în aceeași rețea. Amintiți-vă că o adresă IP este o adresă ierarhică alcătuită din două părți: o porțiune de rețea și o porțiune de host. Dar atunci când determinăm porțiunea de rețea versus porțiunea de host, este necesar să ne uităm nu la valoarea zecimală, ci la stream-ul de 32 biți. În stream-ul de 32 biți, o porțiune de biți alcătuiește rețeaua și o porțiune de biți alcătuiește hostul.

Biții din porțiunea de rețea a adresei trebuie să fie identifici pentru toate echipamentele care se află în aceeași rețea. Biții din porțiunea de host a adresei trebuie să fie unici pentru a identifica un anumit host dintr-o rețea. Chiar dacă numerele zecimale dintre două adrese IPv4 se potrivesc, dacă două hosturi au același model de biți în porțiunea de rețea specificată a stream-ului de 32 biți, acele două hosturi se vor afla în aceeași rețea.

Cum știu hosturile ce porțiune de 32 biți reprezintă rețeaua sau hostul? Asta este sarcina măștii de subrețea.

Când este configurat IP-ul unui host, masca de subrețea este atribuită împreună cu adresa IP. Ca și adresa IP, masca de subrețea are o lungime de 32 biți. Masca de subrețea arată ce parte a adresei IP este rețea și ce parte este host.

Masca de subrețea este comparată cu adresa IP de la stânga la dreapta, bit cu bit. Cifrele de 1 din masca de subrețea reprezintă porțiunea de rețea; cifrele de 0 reprezintă porțiunea de host. Așa cum se arată în Figura 1, masca de subrețea este creată prin plasarea unui 1 în binar în fiecare poziție de bit care reprezintă porțiunea de rețea și prin plasarea unui 0 în fiecare poziție a bitului care reprezintă porțiunea de host. Observați că masca de subrețea nu conține porțiunea de rețea sau de host a unei adrese IPv4, doar îi spune calculatorului unde să se uite după aceste porțiuni într-o adresă IPv4 dată.

Similar cu adresele IPv4, masca de subrețea este reprezentată în format zecimal cu punct pentru o utilizare mai ușoară. Masca de subrețea este configurată pe un host, împreună cu adresa IPv4 și este necesară pentru ca host-ul să determine căruir rețea aparține. Figura 2 afișează măștile de subrețea valide pentru un octet IPv4.