În implementările vechi de rețea, organizațiile obișnuiau să conecteze toate calculatoarele și echipamentele de rețea la o singură rețea IP. Tuturor echipamentelor din organizație li se atribuia o adresă IP cu un ID de rețea corespunzător. Tipul configurației este cunoscut ca "flat network desing". Într-o rețea mică, cu un număr limitat de echipamente, o astfel de rețea nu este problematică. În orice caz, pe măsură ce rețeaua crește, acest tip de configurație poate crea probleme majore.
Luați în considerare modul în care echipamentele folosesc broadcast-uri pentru a localiza serviciile și echipamentele necesare într-un Ethernet LAN. Amintiți-vă că un broadcast este trimis către toate hosturile dintr-o rețea IP. DHCP (Dynamic Host Configuration Protocol) este un exemplu de serviciu de rețea care depinde de broadcast-uri. Echipamentele trimit broadcast-uri în rețea pentru a localiza serverul DHCP. Într-o rețea mare, acest lucru ar putea realiza o cantitate importantă de trafic care ar încetini funcționarea rețelei. În plus, deoarece un broadcast este adresat tuturor echipamentelor, acestea trebuie să accepte și să proceseze traficul, ceea ce duce la ridicarea cerințelor de procesare a echipamentelor. Dacă un echipament trebuie să proceseze o cantitate importantă de broadcast-uri, ar putea chiar să încetinească funcționarea echipamentului. Din astfel de motive, rețelele mai mari trebuie segmentate în subrețele mai mici, care rămân localizate în grupuri mai mici de echipamente și servicii.
Acest proces de segmentare a unei rețele, divizând-o în mai multe spații de rețea mai mici, se numește subnetizare. Aceste subrețele se mai numesc și subnets. Administratorii de rețea pot grupa echipamentele și serviciile în subrețele care sunt determinate de locația geografică (cum ar fi al treilea etaj al unei clădiri), de unitatea organizațională (departamentul de vânzări), tipul echipamentului (imprimante, servere, WAN) sau orice alte diviziuni care fac sens într-o rețea. Subnetizarea poate reduce traficul total de rețea și poate duce la îmbunătățirea performanței rețelei.
Notă:O subrețea este echivalentă cu o rețea și acești termeni se pot interschimba. Majoritatea rețelelor sunt o subrețea a unui bloc de adrese mai mare.