DHCPv4 atribuie adrese IPv4 și alte informații de configurare a rețelei în mod dinamic. Deoarece clienții PC alcătuiesc de regulă cea mai mare parte a nodurilor de rețea, DHCPv4 este o unealtă extrem de folositoare și eficientă pentru administratorii de rețea.
Un server DHCPv4 este scalabil și relativ ușor de administrat. Cu toate acestea, într-o mică sucursală sau o locație SOHO, un router Cisco poate oferi servicii DHCPv4 fără nevoia unui server dedicat. Un set de caracteristici Cisco IOS (denumit "Easy IP") oferă un server DHCPv4 opţional, cu opţiuni full.
DHCPv4 include trei mecanisme diferite de alocare a adreselor pentru a oferi flexibilitate atunci când se alocă adresele IP:
- Alocarea manuală - Administratorul atribuie clientului o adresa IPv4 pre-alocată, iar DHCPv4 comunică dispozitivului doar adresa IPv4.
- Alocare automată - DHCPv4 atribuie automat şi permanent o adresă IPv4 unui dispozitiv, selectând-o dintr-un bazin de adrese disponibile. Nu există nicio închiere şi adresa este atribuită permanent dispozitivului.
- Alocare dinamică - DHCPv4 atribuie dinamic, sau închiriază, o adresă IPv4 dintr-un bazin de adrese pentru o perioadă limitată de timp aleasă de server, sau până când clientul nu mai are nevoie de adresă.
Alocarea dinamică este mecanismul DHCPv4 cel mai des folosit şi este punctul central al acestei secţiuni. Când se foloseşte alocarea dinamică, clienţii închiriază informaţia de la server pentru o perioadă de timp definită administrativ, după cum se arată în figură. Administratorii configurează serverele DHCPv4 pentru a seta chiriile astfel încât să expire la intervale diferite. Chiria este de obicei de la 24 de ore până la o săptămână sau chiar mai mult. Când chiria expiră, clientul trebuie să ceară o altă adresă, deşi clientului i se reatribuie de regulă aceeaşi reţea.