O funcție principală a router-ului este de a determina calea cea mai bună de a trimite pachete. Pentru a determina calea cea mai bună , router-ul caută în tabela sa de rutare pentru o adresă de rețea care se potrivește cu adresa IP de destinație a pachetului.
Tabela de rutare caută rezultatele într-una din cele trei căi de determinare:
- Rețea direct conectată - Dacă adresa IP destinație a pachetului aparține unui dispozitiv pe o rețea care este direct conectată la una din interfețele router-ului , acel pachet este înaintat direct către dispozitivul destinație. Aceasta înseamnă că adresa IP destinație a pachetului este o adresă de host pe aceeași rețea ca și interfața router-ului.
- Rețea la distanță - Dacă adresa IP destinație a pachetului aparține unei rețele la distanță , pachetul este înaintat către alt router. Rețelele la distanță pot fi atinse prin înaintarea pachetelor către alt router.
- Nici o rută determinată - Dacă adresa IP destinație a pachetului nu aparține unei rețele conectate sau la distanță , router-ul determină dacă există un Gateway de Ultimă instanță disponibil. Un Gateway de Ultimă Instanță (Last Resort) este setat atunci când o rută default este configurată pe un router. Dacă există o rută default , pachetul este înaintat către Gateway-ul de Ultimă Instanță. Dacă router-ul nu are o rută default , atunci pachetul este abandonat. Dacă pachetul este abandonat , router-ul trimite un mesaj ICMP de indisponibilitate către adresa IP sursă a pachetului.
Diagrama logică din figura ilustrează procesul de decizie în transmiterea pachetului router-ului.