În subnetarea tradițională aceeași mască de subrețea este aplicată pentru toate subrețelele. Asta înseamnă că fiecare subrețea are același număr de adrese de host disponibile..
Așa cum se arată în Figura 1, subnetizarea tradițională creează subrețele de dimensiuni egale. Fiecare subrețea din schema tradițională folosește aceeași mască de subrețea.
Cu VLSM , masca de subrețea variază în funcție de câți biți au fost împrumutați pentru o subrețea anume , de aici și denumirea "variable" din VLSM (variable-length subnet mask). Așa cum se arată în Figura 2 , VLSM permite un spațiu de rețea să fie divizat în părți inegale.
Subnetizarea VLSM este similară cu cea tradițională în care biții sunt împrumutați pentru a crea subrețele. Formulele folosite la calculul numărului de hosturi pentru fiecare subrețea și la calculul numărului de subrețele create încă se aplică. Diferența este aceea că subnetizarea nu este o activitate singulară. Cu VLSM, rețeaua este mai întâi subnetizată, iar apoi subrețelele sunt subnetizate din nou. Acest proces poate fi repetat de mai multe ori pentru a crea subrețele de dimensiuni diferite.